Το ημερολόγιο γράφει 19 Νοεμβρίου 2003. Η εθνική Τουρκίας, η οποία έναν χρόνο μόλις πριν είχε σοκάρει ολόκληρο τον ποδοσφαιρικό πλανήτη φτάνοντας ως τα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Νότιας Κορέας, υποδέχεται στο κατάμεστο γήπεδο της Μπεσίκτας στην Κωνσταντινούπολη την άσημη Λετονία, για τον επαναληπτικό αγώνα των playoffs του Euro 2004.
Παρά την ήττα στο πρώτο παιχνίδι στη Ρίγα με σκορ 1-0, όλοι πιστεύουν ότι η πρόκριση εύκολα ή δύσκολα θα έρθει. Και η εξέλιξη του παιχνιδιού είναι τέτοια που αναθερμαίνει τις ελπίδες τους. Το ματς βρίσκεται στο 66ο λεπτό. Οι Τούρκοι επιτίθενται από τη δεξιά πλευρά. Η μπάλα φτάνει στα πόδια του Χακάν Σουκούρ και γκολ. 2-0. Το γήπεδο φλέγεται. Οι γηπεδούχοι έχουν σκορ πρόκρισης και τίποτα δε δείχνει να τους σταματά.
Δύο λεπτά αργότερα, έρχεται η πρώτη παγωμάρα. 2-1. Ίσως έχουμε παράταση. Το ρολόι δείχνει 78 λεπτά αγώνα. Ο Λετονός τερματοφύλακας κάνει ένα δυνατό βολέ. Η μπάλα παίρνει περίεργη τροπή και φτάνει στο εννιάρι και μεγάλο αστέρι της ομάδας, τον Μάρις Βερπακόφσκις. 2-2. Η εθνική Λετονίας είναι έτοιμη να πάρει την πιο σημαντική πρόκριση της ιστορίας της.
Το σκορ δεν αλλάζει ως το τελευταίο σφύριγμα του διαιτητή. Οι Τούρκοι ποδοσφαιριστές πέφτουν κάτω, ανήμποροι να πιστέψουν τι έχει μόλις συμβεί. Οι Λετονοί από την άλλη τρέχουν σε ολόκληρο το γήπεδο, προσπαθώντας να βρουν τους λίγους ομοεθνείς τους οπαδούς που έκαναν όλο αυτό το ταξίδι από τη Βαλτική ως τη Μαύρη Θάλασσα για να παρακολουθήσουν το παιχνίδι. Μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία των προκριματικών του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος έχει μόλις σημειωθεί.
Μια «τελειωμένη» ομάδα που παραλίγο να κερδίσει τη Γερμανία
Μεταφερόμαστε μερικούς μήνες αργότερα στα γήπεδα της Πορτογαλίας, εκεί που πρόκειται να πραγματοποιηθεί η τελική φάση του Euro 2004. Η κλήρωση αποδεικνύεται σκληρή για τη Λετονία καθώς της λάχει να παίξει στην ίδιο όμιλο με τη Γερμανία, την Ολλανδία και την Τσεχία. Οι bookers, μάλιστα, είναι τόσο σίγουροι για την πρόωρο αποκλεισμό της, που την κατατάσσουν στην τελευταία θέση με τις περισσότερες πιθανότητες για την κατάκτηση του τροπαίου. Μαζί της είναι μία ακόμη: η εθνική Ελλάδος.
Οι Λετονοί, γνωρίζοντας ότι η τύχη τους είναι εν πολλοίς διεγεγραμμένη, κατεβαίνουν στα παιχνίδια χωρίς άγχος. Πρώτη αντίπαλος η Τσεχία. Χωρίς να το γνωρίζουν έχουν μπροστά τους μία από τις τέσσερις ομάδες που θα φτάσουν αργότερα ως την τετράδα της διοργάνωσης. Παρά τη μεγάλη διαφορά ποιότητας, η Λετονία είναι ανταγωνιστική. Και όχι μόνο αυτό αλλά στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου ανοίγει το σκορ με τον συνήθης ύποπτο, Μάρις Βερπακόφσκις.
Το δεύτερο ημίχρονο χαρακτηρίζεται από μια μεγάλη υπεροχή της Τσεχίας, η οποία τελικά ευοδώνεται καθώς σε μόλις οχτώ λεπτά ο Μίλαν Μπάρος και ο Μάρεκ Χέινζ πετυχαίνουν γκολ και γυρνούν τούμπα το παιχνίδι. Η ήττα με τη φαινομενικά πιο αδύναμη ομάδα του γκρουπ βάζει πρόωρα τέλος στις όποιες λίγες ελπίδες έχουν οι Λετονοί για πρόκριση. Ή μήπως όχι τελικά;
19 Ιουνίου 2004. Η εθνική Λετονίας αγωνίζεται κόντρα στην αντίστοιχη της Γερμανίας. Κανείς μα κανείς δεν μπορεί να πιστέψει ότι η άσημη ομάδα της Βαλτικής, με τη μόλις μία συμμετοχή στα τελικά του Euro, θα προσπαθήσει έστω να κλέψει έναν βαθμό από τα πανίσχυρα Πάντσερ.
Η εικόνα στο γήπεδο είναι εντελώς διαφορετική. Οι Λετονοί μπαίνουν στο ματς με δύναμη, κάνοντας τη φάση μετά την άλλη. Στην καλύτερη στιγμή του παιχνιδιού, ο Βερπακόφσκις παίρνει την μπάλα από το κέντρο και φτάνει ως τη μεγάλη περιοχή. Ο πολύπειρος, όμως, Όλιβερ Καν μπλοκάρει την μπάλα. Η Γερμανία δείχνει σαστισμένη.
Τα λεπτά περνούν και το γκολ δεν έρχεται. Το ματς τελειώνει με σκορ 0-0. Η εντύπωση όλων όσων παρακολουθούν το ματς είναι όταν μια ομάδα άξιζε να πάρει τη νίκη αυτή ήταν Λετονία.
Βλέποντας, μάλιστα, κανείς τις φάσεις του παιχνιδιού σήμερα, θα παρατηρήσει πως εάν υπήρχε VAR θα δινόταν ένα ή ίσως δύο πέναλτι για τους Λετονούς που τότε δε δόθηκαν ποτέ. Παρά την αδικία, η ισοπαλία γιορτάζεται ως νίκη. Όλοι οι παίκτες φτάνουν στο κέντρο του γηπέδου και αρχίζουν να χορεύουν σε κύκλο. Μόλις η χώρα είχε κάνει την καλύτερη εμφάνιση της ιστορίας κόντρα σε έναν τόσο ισχυρό αντίπαλο.
Ο θρύλος της Λετονίας που έπαιξε στον Εργοτέλη
Στο τρίτο παιχνίδι, η Λετονία ήθελε μόνο νίκη κόντρα στους Ολλανδούς για να έχει ελπίδες πρόκρισης. Οι ποδοσφαιριστές, όμως, δείχνουν να έχουν αδειάσει μετά την υπερπροσπάθεια κόντρα στη Γερμανία. Τελικά ηττάται με σκορ 3-0. Τα γκολ πετυχαίνουν οι Ρουντ φαν Νίστελροϊ (2) και ο Ρόι Μακάι. Οι Οράνιε προκρίνονται μαζί με τους Τσέχους. Η Γερμανία μένει εκτός.
Το ταξίδι μιας από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις της διοργάνωσης τελειώνει. Οι ποδοσφαιριστές παρά την απογοήτευση χειροκροτούνται θερμά από τους οπαδούς στις εξέδρες. Ξέρουν ότι αυτή είναι μία στιγμή που ίσως να μην ξαναζήσουν άμεσα. Κι όπως συμβαίνει. Μέχρι σήμερα, η Λετονία είναι μία μοναδική χώρα από τη Βαλτική που έχει καταφέρει να προκριθεί στα τελικά του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος.
Οι ποδοσφαιριστές που έκαναν όλη αυτή τη μαγική πορεία λατρεύονται μέχρι σήμερα ως θεοί στη χώρα. Και κυρίως ο Μάρις Βερπακόφσκις, ο οποίος μάλιστα πέρασε από τα ελληνικά γήπεδα για δύο ολόκληρα χρόνια (από το 2009 ως το 2011), φορώντας τη φανέλα του Εργοτέλη.
Στα ματς του ελληνικού πρωταθλήματος έπαιξε κόντρα σε αρκετούς από τους ήρωες της ελληνικής ομάδας που έφτανε 20 χρόνια πριν στην κορυφή της Ευρώπης. Τον Γιώργο Καραγκούνη, τον Κώστα Κατσουράνη, τον Αντώνη Νικοπολίδη, τον Τραϊανό Δέλλα κι όλους εκείνους τους παίκτες που δεν είχαν προλάβει ακόμη να κρεμάσουν τα ποδοσφαιρικά τους παπούτσια. Οι πρωταγωνιστές των δύο μεγαλύτερων εκπλήξεων του Euro 2004 μπορούσαν πια συναντηθούν.
Ακολουθήστε το Reader.gr στα Google News για να είστε πάντα ενημερωμένοι για όλες τις ειδήσεις από την Ελλάδα και τον κόσμο.
